L’été s’installe, le mercure grimpe, et les précipitations se font rares. Pour les agriculteurs, chaque saison sèche pose une question cruciale : comment continuer à produire quand l’eau vient à manquer ? Face à ce défi, des solutions concrètes émergent, portées par la recherche et le terrain. Tour d’horizon des stratégies innovantes qui façonnent l’agriculture de demain.
L’irrigation, un paradoxe français : 60 % de l’eau consommée pour seulement 7 à 12 % des prélèvements
Imagine une exploitation agricole dans le sud-ouest de la France, un été sec comme celui de 2026. Les cultures puisent dans le sol, mais les réserves s’épuisent vite. L’irrigation prend le relais. Mais voilà : si elle ne représente que 7 à 12 % des prélèvements d’eau en France, elle pèse pourtant près de 60 % des consommations. Comment expliquer cet écart ?
Tout simplement parce que l’eau destinée aux cultures ne retourne pas immédiatement aux rivières ou aux nappes. Elle s’évapore ou est absorbée par les plantes. Pour d’autres usages, comme le refroidissement des centrales électriques, l’eau est largement restituée aux hydrosystèmes. En pleine période estivale, l’irrigation peut même atteindre 90 % de la consommation totale dans certaines régions comme la zone méditerranéenne, alors que les cours d’eau sont au plus bas.
Ce déséquilibre crée des tensions fortes entre les différents usages de l’eau. Et avec le changement climatique, la situation ne va pas s’arranger : pour chaque degré de réchauffement supplémentaire, l’évaporation augmente d’environ 7 %. Les cultures auront besoin de plus d’eau, tandis que les réserves disponibles diminueront. Un vrai casse-tête pour les agriculteurs.
Des besoins en hausse, des ressources en baisse : le double effet du réchauffement
L’agriculture se trouve face à un paradoxe. D’un côté, la hausse des températures accélère l’évaporation et accentue les sécheresses. De l’autre, les plantes transpirent davantage pour réguler leur température. Résultat : les besoins en eau des cultures augmentent, alors que les nappes, lacs et rivières se vident. Face à cette double pression, l’enjeu est clair : diminuer les prélèvements tout en améliorant la capacité des sols à retenir l’eau.
Pour relever ce défi, les leviers sont multiples. L’un d’eux consiste à choisir des espèces adaptées au stress hydrique ou des variétés tolérantes à la sécheresse. Mais attention, il faut trouver le bon compromis : une plante qui résiste au manque d’eau investit souvent davantage dans ses racines, au détriment du rendement des parties récoltées.
Le sol, un réservoir d’eau sous-estimé
Plutôt que de chercher l’eau toujours plus loin, pourquoi ne pas la garder là où elle tombe ? C’est tout l’enjeu de la capacité des sols à stocker l’eau. Elle dépend de la texture (sable, limon, argile) et de la teneur en matière organique. Plus un sol est riche en matière organique, plus il retient l’eau. Mais cette capacité est aussi influencée par les pratiques agricoles : un sol bien structuré laisse l’eau s’infiltrer, limite le ruissellement et rend l’eau disponible pour les plantes.
Certaines pratiques permettent d’améliorer cette structure. Par exemple, ne pas laisser la terre nue entre deux cultures, en maintenant une couverture végétale. Les couverts végétaux protègent la surface, limitent l’évaporation et apportent de la matière organique en se décomposant. Autre levier : réduire le travail du sol, notamment en supprimant le labour, pour préserver la porosité et faciliter l’infiltration de l’eau.
L’introduction d’arbres dans les parcelles, ou agroforesterie, modifie aussi le microclimat. L’ombre apportée par les arbres réduit l’évaporation, et leurs racines explorent des couches profondes du sol, puisant l’eau là où les cultures ne vont pas. Un double bénéfice pour la résilience des exploitations.
L’agroécologie, une boîte à outils pour stocker l’eau
Ces pratiques sont au cœur de l’agroécologie, une approche qui vise à concevoir des systèmes agricoles durables, fondés sur les principes écologiques. Les bénéfices ne sont pas théoriques : le programme de recherche BAG’AGES, mené sur le bassin Adour-Garonne, a montré que ces techniques pouvaient améliorer l’infiltration de l’eau et augmenter le réservoir utile des sols de 10 à 15 % par rapport à des sols labourés.
Bien sûr, ces effets ne sont pas immédiats. Il faut parfois plusieurs années pour que les propriétés physiques et biologiques du sol évoluent. Mais quand l’ensemble des pratiques est combiné – couverts végétaux, réduction du travail du sol, diversification des rotations –, les besoins en irrigation diminuent notablement. Et donc les prélèvements dans les nappes aussi.
Repenser l’irrigation : l’eau qui crée de la résilience
L’irrigation reste pourtant indispensable dans certains cas : maraîchage, arboriculture, régions très sèches. L’objectif n’est pas de s’en passer, mais de repenser son usage. C’est là qu’intervient le concept d’irrigation multiservice, développé par le projet TAI-OC en Occitanie. Cette approche propose de ne pas limiter l’irrigation à un simple apport d’eau immédiat, mais de l’utiliser pour renforcer les fonctions écologiques des agroécosystèmes.
Prenons un exemple concret : irriguer pour installer des arbres qui, une fois établis, demanderont beaucoup moins d’eau. Ou pour maintenir des plantes qui éloignent les ravageurs, favorisent les pollinisateurs, ou enrichissent le sol en azote. On peut aussi irriguer des couverts végétaux entre deux cultures principales, pour qu’ils produisent plus de biomasse et restituent davantage de matière organique au sol. Autant de services écosystémiques qui, à terme, réduisent la dépendance globale à l’eau.
L’enjeu maintenant est de quantifier ces bénéfices : à quelle échéance une irrigation multiservice permet-elle de réduire les prélèvements ? Les recherches en cours dans le cadre de TAI-OC, financé par l’Inrae et la Région Occitanie jusqu’en 2027, tentent de répondre à cette question.
Des arbitrages collectifs pour une gestion de l’eau plus juste
Ces idées commencent à faire leur chemin dans les projets territoriaux de gestion de l’eau (PTGE), qui réunissent agriculteurs, collectivités et gestionnaires autour d’un objectif commun : trouver un équilibre durable entre les usages, la ressource disponible et la qualité des milieux aquatiques.
Dans cette perspective, les solutions de stockage dans des retenues d’eau ne devraient être envisagées qu’après une évaluation comparative de tous les leviers disponibles : évolution des systèmes de culture, économies d’eau, amélioration de l’efficience des usages, recharge des nappes. L’objectif ? Retenir la combinaison la plus pertinente pour chaque territoire, en fonction du climat, des sols et des contraintes locales.
- 🌱 Adapter les espèces et choisir des variétés tolérantes à la sécheresse
- 💧 Améliorer le stockage de l’eau dans le sol grâce aux couverts végétaux et à la matière organique
- 🌳 Protéger les sols avec l’agroforesterie et la réduction du travail du sol
- 🔄 Repenser l’irrigation comme un outil au service de la transition agroécologique
- 🤝 Construire des projets territoriaux pour arbitrer collectivement les usages de l’eau
La gestion quantitative de l’eau et la transformation des systèmes agricoles doivent être pensées ensemble. C’est à cette condition que l’agriculture pourra relever le défi des étés secs, tout en préservant cette ressource vitale pour les générations futures.
Formée en diététique, elle s’est tournée vers l’écriture culinaire après avoir tenu un blog végétalien suivi en France. Elle teste chaque recette chez elle avant de la publier. Son dada : rendre la cuisine végétale simple et gourmande.
